Guía para comprar una tarjeta gráfica (VGA o SVGA) para un ordenador doméstico de sobremesa

Actualmente las tarjetas gráficas son aceleradoras 2D (Nos muestran imágenes en dos dimensiones como son fotografías, videos o ventanas de un programa) pero también sirven como aceleradoras 3D (Pueden mostrar un modelado 3D, un videojuego,…) sin embargo no todas las tarjetas gráficas son iguales ya que según el sector al que se enfocan tienen más o menos prestaciones, teniendo en cuenta el uso que vamos a darle, por ejemplo no es igual un uso ofimático (Procesador de texto, Navegador web,…) y multimedia (Reproducción de Audio y Video) que un uso «Gamer» (Ejecución de juegos 3D con un cierto nivel de detalle y resolución). Por lo tanto para elegir una buena tarjeta gráfica tenemos que tener en cuenta primero el tipo de tarjeta gráfica (Integrada o Dedicada):

Integrada en placa base (IGP: Integrated Graphics Processor, Procesador Gráfico Integrado), cosa poco recomendable salvo casos muy concretos como equipos de tamaño reducido y/o puramente ofimáticos donde no habra nada de 3D; dentro de los modelos de tarjetas gráficas integradas en Placa base  (Motherboard o Mainboard) actualmente no hay mucho donde elegir:

• AMD/Ati tienen el chipset 740G (Radeon HD2100),  780V (Radeon HD3100), 780G (HD3200), 790GX (HD3300) y 785G (HD4200), las mejores opciones en precio/rendimiento si buscamos 3D seria el 780G, 785G y 790GX.
• nVidia tiene la GeForce 9300/9400 mGPU, utilizada en placas base con chipset nVidia.
• Intel actualmente tiene la serie GMA (Graphics Media Accelerator) serie X3500 (Chipset Intel G35) ó X4500HD (Chipset Intel Q45/43, y G45/G43/ G41), siendo más actual la X4500HD.
• Via Technologies: Actualmente parece ser que no tiene muchos chipset para los procesadores actuales, en su día tuvo la Via Chrome9 HC IGP.
• SIS (Silicon Integrated Systems): Actualmente parece ser que no tiene muchos chipset para procesadores actuales, en su día tenía la SIS Mirage 3.

Las mejores opciones en precio/prestaciones dentro de tarjetas integradas son las de AMD/Ati o bien las de nVidia ya que el resto de fabricantes no suelen destacar ni en prestaciones ni en precio si pensamos usar la integrada para 3D aunque como ya comente antes debido a la escasa potencia gráfica una tarjeta integrada no es la mejor opción debido a su escasa potencia de proceso gráfico.

Por el contrario será una tarjeta dedicada (Una tarjeta aparte, actualmente se conectan por el bus PCI Express (PCIe), aunque en equipo antiguos se utiliza el puerto AGP (Accelerated Graphics Port, Puerto de Gráficos Acelerado, aunque también se denomina Advanced Graphics Port, Puerto de Gráficos Avanzado), aunque actualmente el puerto AGP esta en «extinción»)  por ejemplo si es para un uso 3D, en este caso si habría que tener en cuenta ciertos aspectos a la hora de decidirse por un modelo u otro, como por ejemplo:

1. GPU (Graphics Processing Unit, Unidad de Procesamiento Gráfico): Es el procesador gráfico, en función de sus prestaciones (Stream processors y velocidad del Core/Núcleo) el rendimiento 3D será mejor o peor, generalmente en función del modelo se utiliza una GPU u otra y su precio varía en consonancia. Hay que tener en cuenta que no se pueden comparar arquitectura diferentes entre fabricantes (ej: Ati vs. nVidia) e incluso diferentes arquitecturas del mismo fabricante (ej: nVidia GF9800GT vs. nVidia GTX260).
2. Tamaño del bus de datos: A mayor bus de datos mayor rendimiento, en los modelos de gama baja suele ser de 64 Bits, en los modelos de gama media suele ser de 128 Bits y en los modelos de gama alta suele ser de 256 bits ó más. En este artículo de Noticias3D hay información más detallada sobre este tema.
3. Velocidad de la memoria de video: Cuanto mayor sea la velocidad de la memoria de video mayores prestaciones tendrá en principio. Actualmente se suele utilizar memoria GDDR3 (Graphics Double Data Rate, versión 3), sin embargo existen modelos de gama baja con GDDR2 (Anterior a GDDR3) y modelos de gama alta con GDDR4/GDDR5 (Más actuales que GDDR3).
4. Cantidad de memoria: Actualmente lo «normal» suelen ser modelos de 256 MB ó 512 MB, aunque existen modelos con mayor tamaño de memoria de video, el problema es que de poco sirve tener mucha memoria de video (Ej: Existen modelos que tienen incluso 1.024 MB) si estos son lentos (Ej: Usan GDDR2) y además su bus de datos es de 64 Bits. En este artículo de Noticias3D se comenta con mayor detalle este tema.
5. Memory Bandwidth (GB/sec): Es el ancho de banda de la memoria de video, a mayor velocidad, mayor rendimiento.
6. Texture Fill Rate (billion/sec): Están relacionadas con los parámetros anteriores, a mayor tasa de relleno, mayor rendimiento.
7. Sistema de refrigeración, normalmente los modelos de:
   • Gama baja suelen llevar un sistema de refrigeración pasivo sin ventilador (En principio es más que suficiente); aunque algunos modelos pueden llevar un ventilador, lo cual supone una fuente de ruido a largo plazo.
   • Gama media suelen llevar un sistema de refrigeración activo con ventilador (A la larga pueden ser una fuente de ruido), o bien en algunos modelos concretos llevar sistema de refrigeración pasivos con heat pipes (Sin ventilador) lo cual supone una mejora en cuanto a nivel de ruido ya que es nulo.
   • Gama alta suelen llevar un sistema de refrigeracion activo (con ventilador) y heat pipes para poder disipar todo el calor que generan.
8. Consumo (Watios): Dependiendo de tipo de gama el consumo puede ser mayor o menor, en los modelos de gama baja y algunos de gama media, no suele ser necesario utilizar el conector PCIe de alimentación extra de hecho ni siquiera lo llevan (Algunas gráficas AGP llevan un conector Molex de 4 pines adicional para darles alimentación como es el caso de la Ati Radeon HD3650), sin embargo los modelos de gama media y alta si pueden llevar dicho conector de alimentación, este puede ser de 6 ú 8 pines dependiendo del fabricante, así mismo es posible que los modelos de mayor potencia gráfica lleven más de un conector PCIe de alimentación. Actualmente existen algunos modelos Green o Eco (Entre otros nombres) que indican que el producto tiene un consumo algo menor que el estándar
9. Compatibilidad Direct X y OpenGL (Por Hardware): Cuanto mayor es la versión mayor rendimiento se obtiene en tareas 3D, aunque para conseguir el mayor rendimiento es necesario que la tarjeta támbien tenga la potencia necesaria.
10. Conectores de video: Normalmente las gráficas actuales suelen tener varios tipos de conexiones (En esta entrada se comentan los conectores de video con mayor detalle):
    • Salida de TV analógica RCA y/o SVideo: Son conectores que tienen poca calidad de imagen su utilidad se limita a visualizar películas en una televisión de tubo (CRT) convencional, ya que estas no tienen la misma calidad de imagen (Definición y frecuencia de refresco) que un monitor de ordenador. Actualmente esta en desuso porque las televisiones LCD/TFT suele llevar conectores VGA ó HDMI.
    • VGA (D-Sub15): Es un puerto de 15 pines que transmite el video en formato analógico, actualmente esta en «desuso», aunque muchos monitores TFT llevan sólo un conector VGA.
    • DVI (Digital Visual Interface, Interfaz Visual Digital): Es un puerto que transmite el video en formato digital, tiene mayor calidad que el VGA pero no lo llevan todos los monitores, con la aparición de HDMI, DVI ha dejado de ser un «estándar», para compatibilizar DVI con HDMI, es necesario que DVI soporte DHCP (Dynamic Host Configuration Protocol, Protocolo Configuración Dinámica de Anfitrión).
    • HDMI (High-Definition Multi-media Interface, Interfaz Multimedia de Alta Definición): Es el futuro estándar en conexiones de video, permite transmitir tanto video como audio en Alta Definiciónm, actualmente la última version de HDMI es la v1.3.
    • Display Port: Es un conector similar a HDMI, aunque no está muy implantado actualmente, Display Port utiliza un sistema similar a HDCP denominado DPCP (DisplayPort Content Protection, similar al HDCP de HDMI).
11. Otras tecnologías:
    • Descompresión de video por Hardware: Normalmente los modelos actuales de tarjetas gráficas pueden ayudar al procesador (CPU) en la descompresión de algunos formatos de video como puede ser DVD (MPG-2) o Video HD de Alta Definición.
    • Sistemas de física integrados: Actualmente nVidia integra en algunos modelos la tecnología AGEIA (Denominada PhysX) que mejora la física de las aplicaciones/juegos que sean compatibles a costa de bajar algo el rendimiento ya que la GPU debe encargarse de gestionar los gráficos y la física.
    • Uso de GPU como CPGPU (General-Purpose Computing on Graphics Processing Units): A traves de programas como CUDA en nVidia o el Ati Stream en Ati (En inglés) permitiran utilizar las tarjetas gráficas para otras funciones más concretas (Ej: Edición de video,…) reduciendo el tiempo de proceso.
12. Longitud física de la tarjeta: Algunas tarjetas de gama alta son demasiado «largas» y pueden dar problemas para utilizarlas en cajas pequeñas, por otro lado en posible que en cajas pequeñas (ej: MicroATX) sea necesario utilizar tarjetas gráficas de bajo perfil (Low Profile o LP).
13. Ensamblador (Ej: Asus, Gigabyte, MSI, eVGA, BGF, Gainward, Point of View, Leadtek, Sparkle, Sapphire, Club3D, Matrox…): Unos suelen tener mejor fama que otros, ya que los fabricantes de chips gráficos dedicados para ordenadores domésticos actualmente se limitan a AMD/Ati, nVidia y Matrox.

Estos factores entre otros explican el porque por ejemplo una:

• nVidia GeForce GF9600 GT (650 Mhz Core, 64 Procesadores Stream, 1.625 Mhz Shader (Processor Clock), Texture Fill Rate:  20.8 billion/seg, 512 MB GDDR3 de 1.800 Mhz, Bus de 256 Bits, Memory Bandwidth 57,6 GB/seg, Refrigeración pasiva con heat pipes, consumo de 95w y conector PCIe de 6 pines) ronda los 83 €, mientras que la GF9800 GT (600 Mhz Core, 112 Stream Processor, 1.500 Mhz Shader (Processor Clock), Texture Fill Rate:  33,6 billion/seg, 512 MB GDDR3 de 1.800 Mhz, Bus de 256 Bits, Memory Bandwidth 57,6 GB/seg, Refrigeración pasiva con heat pipes, consumo de 115w y conector PCIe de 6 pines). En este caso la GF9800GT tiene un rendimiento algo mejor debido a su mayor número de Procesadores Stream (Tiene una Texture Fill Rate de 12,8 billion/seg más) , aunque hay que tener en cuenta que la serie GF9xxx ha sido sustituida por la serie actual GTS y GTX.
• Ati Radeon HD4670 (750 Mhz Core, 320 Procesadores Stream, 1.625 Mhz Shader, 512 MB GDDR3 de 1.746 Mhz, Bus de 128 Bits, Refrigeración pasiva con heat pipes, consumo de 59w sin conector de alimentación PCIe) ronda los 70 €, mientras que la HD4850 (625 Mhz Core, 800 Procesadores Stream, 1.625 Mhz Shader, 512 MB GDDR3 de 1.986 Mhz, Bus de 256 Bits, Refrigeraciónactiva, consumo de 106w y conector PCIe de 6 pines) ronda los 110 €.

Por esta razón muchas tarjetas de gama baja que rondan los 30 ó 40 € ej:

• Ati Radeon 4350 (650 Mhz Core, 80 Procesadores Stream, 512 MB GDDR2 de 1.000 Mhz, Bus de 64 Bits, consumo de 20w sin conector de alimentación PCIe)
• GF 9400GT (550 Mhz Core, 16 Procesadores Stream,512 MB GDDR2 de 667 Mhz, Bus de 128 Bits, consumo de 69w sin conector de alimentación PCIe)

No son precisamente la mejor elección para un «Gamer» por su bajo rendimiento en tareas 3D en comparación con otros modelos de mayores prestaciones, aunque evidentemente deberían tener un rendimiento algo mejor al de una tarjeta integrada en placa base.

Por otra parte en el mercado profesional existen otras tarjetas especializadas como por ejemplo:

• nVidia Quadro
• Ati Fire

Cuyo coste económico  es bastante superior a las gamas domésticas, ya que están enfocadas al uso de programas 3D profesionales.