Calidad de audio: Bitrate en archivos MP3

En muchas ocasiones se emplea el término informático Bitrate que viene a ser la tasa de bits por segundo que tiene un archivo multimedia (Audio o Video). Actualmente el formato de música MP3 es uno de los más extendidos (Aunque actualmente existen otros formatos más actuales como OGG Vorbis, AAC, Flac, Monkey Audio,…) sin embargo la calidad de audio del mismo es variable, esto se debe a las características con las que ha sido comprimido el MP3 en cuestión, entre ellas:

• Modo: Puede ser de dos tipos principalmente:
  • Mono: Con un sólo canal (El canal derecho e inzquierdo van juntos, no separados lo que da peor calidad de audio).
  • Stéreo: Dos canales (Derecho e Izquierdo, mejora la calidad de audio).
• Frecuencia de muestreo: Los CDs de audio usan 44.100 Hz (22.050 Hz por canal), aunque existen frecuencias superiores como los 48.000 Hz empleados en los DVDs e inferiores, a mayor frecuencia mayor calidad.
• Bits: Los CDs de audio tienen 16 Bits (Aunque los MP3 pueden comprimirse a menor calidad como por ejemplo 8 Bits).
• Bitrate (Tasa de Bits por segundo): Los CDs de audio tienen unos 1.400 Kbps (44100 Hz * 16 Bits * 2 canales), es decir que un CD Audio tendría un bitrate de 1.400 Kbps (En formato MP3 el Bitrate máximo es de 320 Kbps, sin embargo se supone que un MP3 con un Bitrate de 128 Kbps tiene una calidad similar al CD, aunque en muchos casos para conseguir realmente una calidad similar a CD es necesario utiliza un Bitrate de 192 Kbps, y para obtener calidad CD es necesario usar 256 Kbps o 320 Kbps). Algunos de los Bitrates más comunes son:
  • 8 Kbps Mono: Sonido Telefónico.
  • 16 Kbps Mono: Mejor calidad que onda corta.
  • 32 Kbps Mono: Mejor calidad que AM.
  • 64 Kbps Stéreo: Mejor calidad que FM.
  • 112 – 128 Kbps: Calidad cercana a CD.
  • 160 Kbps: Calidad más cercana a CD.
  • 192 Kbps: Practicamente calidad CD.
  • 256 Kbps: Calidad CD practicamente indistiguible de un CD original.
  • 320 Kbps: Calidad CD.
• Método de codificación: Puede ser de dos tipos:
  • VBR (Variable Bit Rate, Bit Rate Variable): Codifica el fichero en MP3 con un Bitrate variable.
  • CBR (Constant Bit Rate, Bit Rate Constante): Codifica el fichero MP3 con un Bitrate fijo.

Además otro factor que influye en la codificación del fichero MP3 es el CODEC (Codificador-Descodificador) utilizado, uno de los más comunes y que mejor resultado da es LAME (Lame Ain’t an MP3 Encoder) que además es gratuito.

Un punto a tener en cuenta es que si recomprimimos un fichero MP3 que originalmente tiene un Bitrate de 128 Kbps y los convertimos a 192 Kbps por ejemplo, realmente no se gana calidad de audio porque el formato MP3 tiene cierta pérdida de calidad (MP3 es un algoritmo con perdida, también denomimados lossy). la cual se ha producido al convertir el fichero original (Ej: CD Audio o un MP3 de 320 Kbps a un MP3 de 128 Kbps) por lo que hace esta recompresión no tiene mucho sentido ya que no ganaremos en calidad de audio (Como suele decirse de donde no hay no se puede sacar) y lo único que conseguiremos en todo caso es aumentar el tamaño inicial del fichero.

El caso contrario (Recomprimir un fichero MP3 de 320 Kbps por ejemplo a 192 Kbps) si tiene cierto sentido porque en este caso aunque perdemos algo de calidad de audio reducimos algo el peso (Kilobytes o Megabytes) de cada fichero MP3.

A modo de conclusión se puede decir que si necesitamos codificar/comprimir un fichero MP3 con buena calidad lo «ideal» seria hacerlo:

• A poder ser partiendo de un CD Audio, aunque un MP3 a 320 ó 256 Kbps también podría ser válido para realizar una recompresión del fichero.
• En modo estéreo (Con dos canales, derecho e izquierdo).
• Con al menos 44100 Khz de frecuencia de muestreo y 16 Bits.
• Con un Bitrate minimo de 192 Kbps o como mucho 256 Kbps (Usar 320 Kbps daria mayor calidad pero también aumentaría el tamaño del fichero de forma considerable).
• Utilizar el Codec de LAME (Lame Ain’t an MP3 Encoder).

Se puede encontrar más información sobre el formato MP3 en:

• Wikipedia
• HidrogenAudio